慈宁宫中现在已是到了不少福晋和夫人。内大臣熬拉·鄂伦的那位说话爽利的诰命夫人，一进殿自是要先请安问好的。可她起身抬头后四瞧，却没见太后的那位手帕交，不由纳闷。庆亲王府上的王妃在这种时候，迟来慈宁宫，也真是少见了。她这一留心旁的人，也就迟接了宫人来给她送上的热茶。
太后同她一向是有什么说什么，瞧她这左顾右盼的，不由一笑，“今儿这么好的日子，我这儿肯定是要来不少人。可是，什么人还值当你留心上了。是瞧上哪些孩子了？要不要我给你凑个趣，到时同皇上讨个喜庆的圣旨来。”今儿就能见到自己惦记上的人，太后这自然说话都是绕着姻缘的事情而去。
鄂伦夫人用帕子掩在唇边，“若是有合适的，我第一个来同您讨要这好事。庆亲王王妃这是被什么事情给绊住了？我四下瞧了，倒是没见她。今儿这种大日子，庆亲王怎么也不会缺席。可她倒是迟来，等一会开宴了，要罚她一杯才是。”她们三人本，就是关系非同一般，自不用遮了掩了的来说话。
哲郡王承海的那位继室，虽然在一旁一直没开口，却也是借着饮茶的空儿笑了笑。庆亲王王妃今儿为什么迟来，她倒是知道一二的。可这种话，不能当着众人的面说。主人家都没奔走相告的事情，她自然也不能说出来。庆亲王府，这是又要有了“添人之喜”。王妃只怕是忙得很，一脑门的官司了。
郡王妃知道的事情，太后却是不知的。可经由鄂伦夫人一提，她才有心留意了这档子事。只以为自己那位手帕交是临时遇到了什么事情，也就摆摆手。“这有什么，等她来了，在宴上，你们一起敬她一杯就是了。”说罢，她的目光却一直留意门口处。都这会儿了，也不知道能不能顺利提前见上面。
太后这盼着的功夫，殿内倒是真的又进来一位。可是，却不说她心里想的那个人。这就是说曹操曹操到，庆亲王妃一脸倦色，却也不改往日风风火火的风格，跨过殿门，几步并走，倒是一点不拖泥带水。“问太后安。”等太后免礼后，她站定在人前，却见老朋友都瞧着她笑，倒是一时不明所以了。
“你们这笑的有点不怀好意。娘娘，方才大家在说什么？”亲王妃这话问的直白，虽然瞥了几个笑着瞅她的人，却也不是真怒。“我今儿本不该迟，路上车马遇到点事情，这才晚了些。同娘娘告罪了。”她才落座，就有起身，说关系远近，论皇上那边的也好，论太后这边的也罢，她都是不该晚到的。
虽然口上说是车马的事情，但是郡王妃在一旁瞧的明白，王妃眼神中还是晃过一丝难过。就只怕这事情没那么简单。郡王妃这猜想的却丝毫不差，今儿王妃迟来，也是被新入府的人给搅合的。往日同王妃掐斗的一个侧福晋，却是被一个新人给坑了一把，这府上不宁，她这个掌管后院的人就得不了闲。
太后指了指几个人，“她们都说你今儿来迟了，要在宴上罚你一杯。我觉得这主意不错。”太后虽然说是这么说，可目光还是关切着瞧了王妃，“车马这东西，用着用着就免不了出问题。但你人没事就好。等你回去时，我让他们去换个车马送你回王府。这夜路不好走，又有饮酒，出了问题就不好了。”
鄂伦夫人见王妃来迟，本想打趣她两句。可也见了她神色有异，却也收了玩心。知道她是车马出的问题，倒也没多深想，就信以为真了。这会儿听了太后的话，也连连颔首。“娘娘这话在理。这意外，咱们都免不了碰到。人平安，比什么都重要。罢了罢了，一会儿我不灌你酒，咱们同饮一杯就成。”
太后却瞥了一眼鄂伦夫人，“好人都叫你做了。我看，王妃咱们是都不用罚酒了。一会儿，只抓着这个夫人来罚就是。你忽悠着我们来兴头，自己倒是往后跑。”太后抬手指了她，“你们且都记住了，一会若要敬酒饮酒的，专找她去。咱们这位夫人，同她夫君一样是海量，不怕饮酒，就怕不尽兴！”
陶学士的夫人，今儿倒是没有迟来。不过，她领着严安士的掌上明珠，自然要慢一些。“是不是担心源哥儿？他同你父亲在一处呢。咱们去慈宁宫拜见太后，很快就好。你也不用胆怯，娘娘是个和软的人。只要规矩到了，咱们不失礼于人前，没有人说什么的。若是有人笑你，记得不卑不亢四个字。”
严家大姐儿不知为何她也要同陶伯母来拜见太后，可旁人的善意，她的感受的到。也就颔首应下，随着她进了慈宁宫。想起出门前父亲交代的话，倒是也没有什么可胆怯的。进了慈宁宫也不乱瞧，眼是稍稍平视前方，等到了太后面前，也就稍稍下移了一些。她只跟随在伯母身旁，随着她行礼问安。
太后总算是把人盼来了。要说一会儿在宴上也能瞧见真人，可那会人多，容不得她细看。这会儿在自己的地方，倒是可以好好相看相看。“以往都是你一个人，今儿却是带了个眼生的。你是又想把哪家的姑娘拐去自己府上，旁人都是求儿子，你偏偏反着来。”太后故作不知陶夫人带了谁来慈宁宫。
“起喀吧。”太后说完话那长串话，倒是抬手免了礼。她看了看自己的那些好友，和在场的其他福晋夫人们。今儿慈宁宫不是只有出嫁的妇人，适龄未定姻缘的姑娘们也是有的。她这目光一扫，自是将严家姑娘同旁人对比的意思。这姑娘周身正气明显，却不凌人，模样不妖不娆，倒是似茉莉之感。
陶夫人察言观色也是好手，留心着太后的反应，见如此便知太后是好感增生了。也就不拿着腔调，指了指身边的姑娘，“太后最是眼明心亮。这就是之前我同您提过的那个姑娘，不想您今年的心意帖，她和她弟弟倒是都有一份。我想，男儿好说，跟着父亲便是。姑娘家可不能疏忽，就揽自己身边。”
她这话，太后还没表态，却引得在场的亲王妃、郡王妃，以及贝勒贝子的福晋们频频侧目。有诰命在身的一些女眷们，也是不住打量起严姑娘。有些消息灵通，或是见过世面的人，倒是也识得她是谁。这人多的场合，就会有同你不一样的眼光的人。大学士希林和尚书谢全宁的亲眷，便是目光不善。
太后朝着严姑娘招了招手，只叫她上前来。“我说呢，要不怎么会觉得眼生。今年皇上有意行善举，慈宁宫也就凑一份热闹。这外面的事情，我也是听大家说的。不过，一家人里，两个人可得心意帖，足见家风了。陶淑人带了你来，你也给我磕了一个头，就不能叫你空手回去。”太后又瞧了苏束。
嬷嬷倒是送上了一个小匣子，“太后赏赐，姑娘拿好。”这东西就交到了严姑娘手上。受了赏赐，不论如何也是要再谢恩的。她便又叩谢了一番，只是双手将东西举在头前，“太后厚恩，臣女铭感五内。”这再起身，也还是不骄不矜的模样。她这副做派，此刻落在太后眼里，自然是更生了些欢喜。
殿内旁人，也就继续说笑。可也不知怎的，希林的和谢全宁的亲眷就对上了严姑娘。谢家二娘看着严姑娘手上的东西，倒是笑得不同。“严家姐姐得了心意帖，我还在想何时能见到你。你这得了太后的赏，妹妹也替你高兴。可是，还是不美。本以为方才，姐姐会婉拒，又或借花献佛，把它也捐了。”
希林府上那位姑娘，倒说的更为直白。“第一次入宫，难免乱了分寸。既然是太后娘娘善意，她就算不捐也无碍。不过，这的确和收了心意帖的那些作风有些不同。嗨，外面传闻多了去了，不可能都是名副其实的。谢家妹妹，不是谁都如同谢家三郎一样，名声在外，正主于人前也丝毫不堕名头的。”
那边热闹，太后也是瞧在眼中的，她却对着想上前去的苏束摇了摇头。她也想借此看看，这位严家姑娘如何应对。若是真的如希林家的姑娘所说，名不副实，她也的确要斟酌斟酌。毕竟老三是真不争气，就算姜珅其人的好处再吸引太后，这男人枕边能吹什么风，也是很重要的。她也就作壁上观了。
“长辈赐，不敢辞。若言借花献佛，真佛却只有一位，如今正高坐于上首。娘娘的东西再献回她手上，也有些不敬。我家无长物，唯有父亲的两袖清风和青竹之骨，至多，便是一屋子的书籍。我也就只能借此描写些东西，然后献与太后。”严姑娘抿唇笑了笑，似乎是早有准备，自袖中拿出了短卷。
谢家二娘不忿于严姑娘，是因往日总有人拿二人比较。姑娘家一旦有了攀比计较之心，处事就难平和。而希林家的那位姑娘，对严姑娘话中不客气，却是为谢家三郎。也不知外面都是怎么传起来的，谢家三郎芝兰玉树一般的人物，倒看上了那个比他都大一岁的严家长女。这些，场内旁人自有知晓的。
领侍卫内大臣巴果家的小姐，倒是离着严姑娘最近。她好奇的目光，严家姑娘自是懂的。她把自己拿出的短卷倒是放在旁人面前，“妹妹若好奇，可以看的。”这东西拿都拿出来了，又有什么不能看的呢。巴果家的姑娘，也不矫情，道了一声谢，就小心展开瞧了。不看不知，一看也是服气得很了。
苏束在上面也瞧着，其实，这些年轻姑娘们的口角在她看来，就是过家家。有什么勾心斗角，是她这个在宫中的嬷嬷没遇到过的。不过，她对于希林家和谢家为何刁难严家姑娘的原由不知，可显然此时，那二人已是落了下风。嬷嬷这才受了太后的眼色，也走到她们跟前。凑了过去，自是要看看的。
短卷之上，也不过百字。只是不同的字样，词却都是“上善若水任方圆，国泰民安盼祥和”。瞧的出来，这姑娘的字是不错的。想起之前陶夫人在太后面前夸口的话，苏束倒是觉得淑人说的话，没有夸张成分。这么一想，若是太后真能促成那档子事情，也算是好事了。这才回首，对着太后点了头。
苏束把严姑娘的短卷呈给太后，太后才接过便急着瞥了两眼。这一瞥，马上抬头瞧陶夫人，点头笑道，“你今儿带的姑娘，是不错。”太后只夸了严家姑娘，却也没有说谢家和希林家的如何。这人前短暂的是非口角，在慈宁宫中也算止住了。不过，那二位不大服气就是，可架不住长辈在一旁训了。
众人心思各异时，陈航派来的小兴子却也进了殿。“太后娘娘，皇上请您率诸位王妃、福晋、夫人、小姐们，前去乾清宫。”他这交代了德章帝的事情后，抬眼正看得希林家和谢家的姑娘。那二位，一个是眸中有泪，一个是眼中有恨，且都噘着嘴，又愤愤不平一般。为此，小兴子也就怔愣了须臾。
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