顾宝称谢过后，匆匆地离去了。朱慈烺打开那包东西，见都是上好的徽墨和宣纸，他默默走回屋子，看着静静躺在床上的方珍儿，想到自己对她的误解，心中充满了歉疚。
“珍儿，你受了委屈，为什么不告诉我？”
方珍儿已经听见了方才的一番话，咬着嘴唇半晌不作声，眼里泪水盈盈。
朱慈烺心中无比自责，黯然道：“我知道，我是一个没落太子，帮不上你们什么忙。”
见朱慈烺难受，方珍儿又慌了，她连忙努力欠起身来，急道：“殿下，这点委屈不算什么。何况告诉了你，你也没有办法，只是徒增烦恼。您看现在不都没事了吗？”
许聪此时忍不住插嘴道：“殿下，珍儿一直都是这样，不管受了什么委屈，都不肯告诉你，就自己一个人撑着。”
珍儿连忙阻止道：“小聪子，你别多嘴。”
“我就要说！”许聪不管不顾地道，“只有说出来，殿下才不会误会你和我，他心里也不会这样难受！”
“小聪子，你快说，珍儿还有什么事没有告诉我？”朱慈烺意识到了自己还有很多事不知道，着急地问道。
方珍儿有点着急了：“小聪子，别胡说！”
“我今天就要说！”许聪负气地道，“免得你受尽了委屈太子还以为你想另寻主子呢。惹得太子心中难受，你也委屈。说出来，大家心里都轻松！”
朱慈烺想到这段时间心中对他们的误会，也急了：“小聪子，到底怎么回事？”
“殿下，珍儿其实对殿下忠心耿耿，殿下以为珍儿做事不用心，敷衍塞责，无心在琉璃堂伺候。其实殿下都误会了！这些日子为了殿下她没少受委屈没少吃苦，可她什么都不让我说。她说让你知道了你只会心里难受。”
“快说，珍儿都受了些什么委屈？”
“大顺皇帝可能忘了安排由谁置办您和两位王爷的膳食，珍儿去了内膳房和御膳房都拿不到，后来内膳房的姑姑认出她是以前共事的姑姑的亲戚，因为以前有过节，那姑姑怀恨在心，故意整治珍儿。珍儿整天见不着人影，都是被她叫去做杂役了，如果珍儿不听她支使，就拿不到殿下和两位王爷的膳食。”
朱慈烺此时才知道自己一直误解了方珍儿，心中无比内疚：“珍儿，这些你怎么都不说！”
珍儿强笑道：“殿下，这没有什么的。我们做奴才的，受点委屈算不了什么。殿下无须为此事再添烦恼。”
“珍儿，以前我都没有关照过你们什么，但现在你们为我如此，我却更无能为力，我心中怎能不自责！”
“殿下，别这么说。殿下仁厚，昔日钟粹宫人人皆知。报答殿下，这是应该的。”
朱慈烺灰心地道：“作为你们的主子，我不能保护你们，我真没用……”
见朱慈烺深为自责，方珍儿连忙道：“殿下，你错了。其实奴婢十四岁那年，殿下曾救过奴婢一命，殿下兴许忘了，但奴婢终身铭记在心。”
“我救过你？”朱慈烺意外地问。
“那年殿下才十三岁，可能不记得了。”方珍儿含泪说起了往事，“当时奴婢替另外一个生病的宫女当值，生平第一次到太子书房打扫。因为不太熟悉，也有些紧张，不小心竟失手打碎了殿下书桌上的青瓷笔洗，听说那是从唐朝传下来的，异常珍贵。当时掌事太监要将奴婢交给宫正司，按照宫中戒例，奴婢该被剁去双手。”珍儿说到此处，几乎哽咽，“没有了双手，也无异于要了性命。奴婢吓得半死，可无论如何哀求，都没有人敢替奴婢求情。也是奴婢福大，那时殿下恰巧从外面回来，问了一句，就让他们放了奴婢。”
朱慈烺点头，若有所思地道：“你这么一说，好像是有这件事。”
“当时殿下还说：‘这种器物宫里不缺，哪里有人的性命值钱？为了一个笔洗就害一条性命，真是小题大作。放了她，谁也不许加以为难，叫她以后小心些就是了。’这句救命的话，奴婢每个字都记得。就因为殿下仁慈，奴婢才得以幸免于难。可惜奴婢一直没有机会报答太子。”
朱慈烺感慨道：“不用报答，我当时也只是一句话而已。”
方珍儿含泪道：“虽然只是一句话，却救了奴婢性命。”
“你怎么会到宫里来的？你父母呢？”
“奴婢母亲早亡，父亲续娶后奴婢受继母苛待，因此姑母才带我进宫。姑母当时在尚食局司酝司做典酝，那年，我十一岁。姑母交待我，在宫里做奴才，要万分小心，稍有不慎，就可能招来杀身之祸。多年来，奴婢在宫中，战战兢兢，生怕有一点过失。那次犯错，我以为必死无疑，可是太子一句话就改变了奴婢命运。多年来，奴婢也多次耳闻目睹了太子的仁慈宽厚。就因为殿下待宫人极好，因此，紫禁城攻破后，钟粹宫的宫人几乎都投了护城河殉主。”说到此，珍儿泪流满面，泣不成声。
许聪在脸上揩了一把，朱慈烺亦含泪问道：“伊嬷嬷、从姑姑、宁儿她们都投水了吗？”
珍儿流泪道：“伊嬷嬷是上吊死的，从姑姑和宁儿都投了护城河。钟粹宫只有我与青墨姐姐活着。”
“什么？青墨还活着？”朱慈烺惊喜地问道，“她现在在哪儿？”
“她，”珍儿迟疑片刻，轻声道，“她在李自成身边。”
朱慈烺一听，更为震惊：“什么？在李自成身边？”
珍儿擦去脸颊的泪水，轻轻点头道：“是。当时，从姑姑、宁儿、青墨姐姐我们约着一起投护城河，要不就用白绫自缢。但青墨临时改变了主意，她私下约我商量，说要替太子报仇。青墨心里一直认定殿下将来即位一定是一位好皇帝，可是这一切都因为李自成而毁了。因此青墨在心中恨透了李自成，她下定决心潜伏在宫中，伺机杀死李自成。因为心思缜密，处事稳重，她已经得到了李自成的信任，现在在李自成身边做了宫女。”
朱慈烺想起前几日见到在墙角与方珍儿说话的宫女衣袖，以及当时珍儿脸上的泪痕，顿时恍然大悟：“那天我见到与你见面的宫女就是青墨？”
“正是。”
“难怪我觉得背影眼熟。”
“青墨知道殿下还活着，特别高兴。那天她偷偷来找我，问我您的近况，并叮嘱我好好照顾殿下。她说她两天前伺机在李自成的膳食里下了毒，可惜并未成事。她还要寻找机会下手，万一败露，只有一死。特来提前辞别。”
朱慈烺吃惊地问道：“她在李自成的饭食里下了毒？”
“是，她是在饭食已经验过之后趁着给李自成送茶的时候在汤里下的毒。可惜，这一计并没有成功。李自成当天汤米未进。”
“为什么？他发现了？”
珍儿摇头道：“没有。听说是为吴三桂之事烦扰，以致不思饮食。所以青墨姐姐又偷偷把汤倒了。”
朱慈烺叹道：“真是天意。”他接着奇怪地问道，“涉及到吴三桂何事？以致于李自成食不知味？”
“听姐姐说因为吴三桂拥兵关外，不肯投降，李自成视为心腹大患，欲亲自征讨吴三桂，但遭到大臣们反对，因此如坐针毡，进退两难，以致茶饭不思。”
“原来如此。”朱慈烺点头道，“可是青墨这样，太危险了！我是一点忙都帮不上。”他站起身来，恨声叹道：“为人子，不能替父母报仇，为前朝子民，亦不能替国家出力。我真是一无用处，白白活在这世间！”
方珍儿柔声劝慰道：“殿下，你千万不能这么想！更不要自怨自艾。他日如果出头，你会知道，今日的这些苦楚，都是有报偿的。”
朱慈烺灰心丧气地道：“出头？我还能出头吗？”
“殿下，你千万不能灰心。大顺虽然占据了紫禁城，可奴婢听说南方大部还是明朝的疆土，你又怎么知道李自成就能一统天下呢？”
“可是我被关在这里，度日如年，一点用处也没有！既不能为国效力，也不能为父母报仇，还要忍受嘲笑、羞辱和冷眼。这样的日子，什么时候到头！”
方珍儿坐直身子，温言道：“殿下，奴婢虽然没有读过多少书，可是奴婢记得几年前一个午后，殿下在院子里反复背诵一篇文章，其中有几句话奴婢记得很清楚：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能’。当时奴婢就在院外打扫，殿下背诵的这句话深深印在了脑海中。宫里的日子很苦，奴婢便时时以这句话慰勉自己。奴婢身份低微，成不了什么大事，但是奴婢知道，人在世间，很多东西是你无法逃避的，只能勇于面对。‘古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚韧不拔之志’，这不也是殿下在书中读过的吗？”
朱慈烺听着珍儿的话，内心百感交集：“珍儿……”
“殿下心存仁厚，有胆有识，也许你现在面临的一切，就是上苍要磨砺你，让你变得更强大。难道不是吗？李自成当了新皇帝，却没有对您斩草除根，这难道不是冥冥中注定，你将来会有一番作为？你又怎么知道你不能出头呢？”
方珍儿一番温婉却字字珠玑的话语深深触动了朱慈烺，他没有想到一个素日里他从来不会留意的宫女，竟然也有这样的胸襟和识见，除了意外，一股暖流和力量顿时充斥了他周身上下。
这些日子以来，虽然他一直强打着精神支撑着自己，只是为了给两个弟弟做榜样和依靠，心中的信念早已如风中烛火，微弱得可能随时瞬息即灭。他心中的压抑和愤懑无处宣泄，更无从诉说，而今天，他知道一直有人在默默地无悔地支持着自己，珍儿、青墨、许聪，也许还有很多。他们并没有和自己一样的血海深仇，却可以为了各自心中的正义默默地坚持。他还有什么理由要灰心丧气？即使此生再也出不了这牢笼，那又如何？他和弟弟在一起，还要把两个年幼的弟弟带大，他和珍儿、许聪在一起，相互扶持、关照，这份患难中的情谊，比什么都珍贵。
想起回宫以来许聪和方珍儿在困境中对自己的关照，这个从小长在深宫的皇子，此时被一种自己从来没有体会过的友情的温暖紧紧包围，他一时心绪难平，含泪道：“珍儿，你说得对。从今往后，我要振作精神，再不自暴自弃。”
方珍儿见太子接受了自己的劝导，含着泪笑了。不善言辞的许聪此时也憨厚地笑道：“珍儿，你说得真好。”
朱慈烺一手抓住许聪，一手抓住珍儿，四只手紧紧并在一起，许聪和珍儿一下没反应过来，都有些不知所措，只见朱慈烺郑重地说道：“聪子，珍儿，蒙你们不弃，与我患难与共，如我真有有出头之日，定不负今日之情谊！”
许聪和珍儿闻言，同时惊呼道：“殿下，奴才不敢当！”一边说一边欲抽回被朱慈烺紧握的手，但又不好用力，只好惶恐地继续保持原有的姿势。
朱慈烺虽然现在是阶下囚，但毕竟曾经是名副其实的太子，方珍儿和许聪身为卑微的奴才，长久以来习惯了宫中森严的规矩，受够了奴役和驱使，何时受过这等礼遇，因此不免有些受宠若惊。二人心地纯良，心甘情愿伺候朱慈烺也只是由于看见他心地仁厚，从来没有想过从他身上图什么。如今见他敞开心扉，把他们当成亲人一样，并郑重发誓要患难与共，两人也不免心中感动，他们含泪交换了一个百感交集的眼神，不由自主地握紧了朱慈烺的手……
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