张捷和高倬等人没料到会有此变，气得连连顿足，喝道：“追，快追！一定要把他抓回来！”
一干侍卫连忙追了出去。
弘光帝和马士英见假太子逃脱，都暗自松了口气，众人还正在叹息懊恼，马士英眼珠一转，突然对着朱慈烺一声暴喝：“大胆狂徒，你为何串通此人，假冒太子，从实招来！”
在场众人万万没料到马士英在这个时候居然还反咬一口，都愣住了。朱慈烺更是又惊又怒：“你说什么？”。
马士英厉声道：“在场谁人没有看出来，此人定是与你串通，假冒太子，故意露出马脚，其实是为了帮你演一出戏，要让大家相信，你才是真的太子！”
“你胡说！”朱慈烺见马士英如此阴险狡诈，强词夺理，心中怒不可遏，“分明就是你让人假冒太子，妄图混淆视听，扰乱朝堂。如今眼见事情败露，又反咬一口，真是阴险之极！你这个卑劣无耻的小人！”
听朱慈烺在天下人面前公然骂自己卑劣无耻，马士英恼羞成怒地道：“好哇！你这狂徒，敢在朝堂之上辱骂朝廷命官！”
眼见两人剑拔弩张，众人的心都悬了起来。
朱慈烺毫无惧色地道：“没错！我骂的就是你！我今天就当着天下臣民百姓骂你这阴险狡诈的无耻小人！你仗着自己拥立了皇帝，独揽了朝廷大权，残害忠良、败坏朝纲、危害社稷，也配食朝廷俸禄？你三番五次从中使坏，想方设法证明我不是太子，不就是为了保住你策立勋臣的地位，以后继续可以在朝廷一手遮天、为所欲为吗！司马昭之心，天下皆知！别以为百姓可以任你期瞒、愚弄，任你自以为算计得如何天衣无缝，你可知天理昭昭、必有报应！”
朱慈烺一番话声色俱厉，铿锵作响，直指马士英要害。把长久以来压抑在心中的愤怒一泻而出，众人心中暗暗叫好。马士英在朝廷位高权重，虽然平日两派斗争不断，却从未有人敢在朝堂之上直接如此与他针锋相对，直面痛骂，他一时头上冷汗直冒，狼狈无比，不由得手指朱慈烺，厉声叫道：“把他拿下！”
“谁敢！”朱慈烺断喝一声，正气凛然，“在场的心中都明白，我就是太子！谁敢动我分毫！皇上还未发话，马士英你敢当着天下百姓僭越皇权吗！”此时大堂一片死寂，无人发话！弘光帝暗暗心惊，也一个字说不出来。
刘正宗见马士英已明显处于劣势，只有硬着头皮出来帮腔：“大胆！你方才说玉螭吻的秘密，并未揭开，你怎能证明你就是太子？敢在此妄自称太子，死罪难逃！”
朱慈烺转向他，一扫往日的隐忍平和之态，厉声斥道：“刘正宗，你给我住口！念你昔时曾在东宫执教，我对你礼敬有加，称你一声先生！亏你素日道貌岸然，教我纲常伦理、修身处世之道！你食朝廷俸禄，不思报国，却整日为虎作伥，与奸党同流合污，有何面目自称太子师，师道尊严何在！如此丑恶嘴脸，还敢在此上蹿下跳！想起曾经向你问学，我都觉得蒙羞！你还有何面目在我面前说话！”
刘正宗被朱慈烺一番义正辞严的话说得满面羞赧，无地自容，不敢再发一语。王铎、杨维垣等人此时也噤若寒蝉，巴不得躲到众人身后。此时高倬等人见朱慈烺已经明显占了上风，都心中暗暗叫好，谁也没有说话。百姓素日恨极了马士英一党，此时见朱慈烺秉持大义，对其厉声唾骂，不由得连连叫好，声援朱慈烺。
马士英见自己一方几乎已经完全落败，连忙向弘光帝求助道：“皇上，太子身份尚未辨明，此人就敢自恃东宫，咆哮朝堂，指斥朝廷大员，真是目无法纪、罪大恶极！臣以为，当立即将他打入刑部大狱，严加审问！”
弘光帝此时处境也十分尴尬，他知道朝臣和百姓心中已经明显偏向太子，自己如果执意偏袒马士英，必定成为众矢之的，但如果不按马士英的做，就等于承认太子身份，自己将要交出皇权，前途未卜。他面容窘迫，汗流浃背，不知道如何对付眼前的局面。
朱慈烺转身对着弘光帝拱手，言辞恳切地道：“皇伯伯，自侄儿回朝，如今已两月有余。为审明侄儿身份，朝廷上下兴师动众、人仰马翻，以致人心浮动，政事荒废。侄儿亦感心中不安！今日事已至此，侄儿知道奸党为了一己私欲，千方百计要颠倒黑白，必定要将此事无限拖延，贻祸无穷！侄儿的身份不重要，国家中兴才是大事！侄儿斗胆，请皇伯伯下旨，铲除士马士英一党，斩立决！”
朱慈烺此言一出，弘光帝大惊失色，马士英更是万分震怒，慌忙道：“你大胆！你是什么东西，敢干预朝政，竟要求皇上斩朝廷大员！”
朱慈烺冷笑道：“我是太子！”
“你身份未明，敢自称太子！”
朱慈烺慨然道：“马士英，你心中知道我是太子，我知道你不敢承认。虽然你指使假冒我的人已经逃脱，你可以以此为理由再继续苟延残喘！你不敢承认不要紧，现在在场众人想必都相信我就是太子！我今天就当着天下百姓的面，以我太子的性命来换你这群佞臣的性命！”
马士英大惊道：“你说什么！”
朱慈烺不再理会他，继续高声对弘光帝说道：“皇伯伯，我可以不做太子，我也可以不再出现在这世间，只要皇伯伯振作自强、肃清朝堂，我现在可以当着天下人的面马上自裁，令皇伯伯今后稳居帝位，永无后患！”
朱慈烺的话一出，朝堂一片死寂。众人听见他不惜要牺牲太子的身份和自己的性命，也要扳倒马士英一党，不由得心都悬了起来。
马士英也万万没有料到朱慈烺会说出这样的话，惊慌失措地道：“皇上，不可听信这无知狂徒的一派胡言，他自冒太子，现在竟敢以死相挟，妄图以一条贱命蛊惑人心，皇上千万不可听信！”
弘光帝知道现在自己再不开口，局面将难以收拾，马士英无论如何骄横跋扈，终究还是会保护自己的皇帝宝座，况且他大权在握，江北四镇几乎都听令于他，如果与他翻脸，后果不堪设想。
他定定神，心中已打定主意，语气生涩地道：“太子身份还有待证实，朕实在不敢轻忽，为慎重起见，朕既不能将你打入刑部大牢，也不能就此承认你是太子。这样吧，你方才的狂妄言语，朕暂且不追究，先将你押入锦衣卫看管，择日再审。”
听了弘光帝的话，臣民知道他还是难免袒护马士英，一时朝堂上下愤慨不已，议论纷纷。
高倬首先表示反对，他立即面色严峻地上奏道：“皇上，今日之事，真相已非常明了，如果再无决断，将后患无穷！”
张捷接口道：“太子既知玉螭吻的秘密，身份已确凿无疑，皇上应当下旨为太子正名。”
弘光帝见他们不依不饶，面露不悦道：“此人虽已说出玉螭吻中有秘密，但未及揭开，物证已失，无从对质，太子身份如何确凿无疑？”
“皇上……”
见高倬等人还要说话，弘光帝唯恐纠缠不清，硬着头皮高声道：“来人，将此人押入锦衣卫府。”
“皇伯伯，你万不可再受马士英一党摆布！”朱慈烺奋力挣开侍卫，怒视着他们，此时士绅和百姓高声齐呼道：“不许羁押太子！”侍卫心中畏惧，不敢再强拉，弘光帝怒道：“押下去！”
朱慈烺上前两步，面对弘光帝慨然跪倒，挺直身子，高声道：“皇伯伯，你真的要无视骨肉之情，听命于奸党吗？慈烺死不足惜，而今朝廷危机四伏，皇伯伯重任在肩，不可再任奸党胡作非为！”
弘光帝见自己难以下台，怒道：“放肆！朕念及你万一真是皇嗣，一直对你百般宽待、忍让，你竟得寸进尺，公然斥责朕！”
朱慈烺据理力争道：“皇伯伯，您不是糊涂之人，请听侄儿一番肺腑之言！您真的愿意就这样把江山败坏在奸党手中吗？希望皇伯伯以天下为重，振作自强，励精图治，复兴我大明！而不是任奸党玩弄于股掌之中，浑浑噩噩，一旦大厦倾覆，悔之已晚！”
弘光帝被朱慈烺说中痛处，又羞又恼，唰地站起身来：“你混帐！”
朱慈烺丝毫没有理会弘光帝的暴怒，继续慷慨说道：“皇伯伯，前事不忘，后世之师。‘君不见无愁高纬花漫漫，漳浦宴余清露寒。一旦臣僚共囚虏，欲吹羌管先汍澜’。侄儿相信皇伯伯少时也曾读诗书，必定知道北齐后主高纬荒淫无道，亡国被俘，最后殒身之事。皇伯伯，你真的愿意有朝一日江山不保，大明朝最后的希望破灭在你之手吗！”
“你，你说什么？”
朱慈烺此时已难以抑制激动的情绪，他想起自己亲身经历的国破家亡的现实和如今朝廷朝不保夕的局面，眼含泪水，一心想唤醒眼前的弘光帝：“侄儿想劝诫皇伯伯，而今国家风雨飘摇，正希望朝廷自强，而不是醉生梦死，置国家存亡于不顾。这样的例子还少吗，皇伯伯真的想重蹈覆辙？‘九叶鸿基一旦休，猖狂不听直臣谋。甘心万里为降虏，故国悲凉玉殿秋。’历史的教训如此惨痛，多少帝王就因为不听忠贞之言，落个国破家亡、沦为阶下囚的结局，最后也免不了屈辱地死去。皇伯伯，你要清醒地面对现实，别再糊涂了！别做亡国之君！”朱慈烺话未说完，泪流满面。在场众人无不动容。
弘光帝羞愤交加，哆嗦着说道：“你，你是在骂朕吗！”
“皇伯伯，侄儿不敢！只是冒死进谏，希望皇伯伯以大局为重，以天下为己任。而今，我已不想再顾及自身性命，如果能以我的性命换来皇伯伯的清醒，我死而无憾！”
说完，朱慈烺忽地一跃而起，纵身跳到一名侍卫身边，那侍卫还未反应过来，朱慈烺已唰地从他腰间抽出佩刀，架在自己右边脖颈上，慨然对弘光帝道：“皇伯伯，请立即下旨处死马士英，侄儿现在兑现诺言，以死证明永不觊觎皇位！”说完，他握刀的双手向左一错，就要自刎。
众朝臣猝不及防，同时惊呼道：“殿下不可！”
正在此时，从门外飞来一物，不偏不倚正打在朱慈烺手腕上，他只觉虎口一阵酸麻，手顿觉无力至极，手中刀不自觉掉落在地。众人定睛一看，打落朱慈烺手中刀的只是一颗蚕豆大小的石子。朱慈烺心中惊异，抬眼四处看去，未看出是何人出手。弘光帝看见这惊心动魄的一幕，大大喘了口气，无力地坐回龙椅之上。
此时根本无人顾及是何人击落了朱慈烺手中刀，百姓被朱慈烺深深感染，齐声高呼道：“处死马士英！处置奸党！”
“不准加害太子！”
……
马士英等人此时见局面已经彻底失控，完全无计可施，不禁气急败坏，他面对激愤的百姓，声嘶力竭地叫嚣道：“来人，把带头起哄闹事的给我拿下！”
高倬怒声道：“马大人，你真要激起众怒吗！”
正在剑拔弩张之时，锦衣卫使韩可宗仓促冲进朝堂，一脸惊慌地高声禀报道：“陛下，大事不好了！”
朝堂内外看到这非同寻常的局面，马上静了下来。
弘光帝见一波未平，一波又起，焦躁地道：“何事？”
“启奏陛下，宁南侯左良玉撤离武昌，已举兵东下，直逼南京！”
“什么！”弘光帝一下子惊得从龙椅上“腾”地一声站起来，肥大的身躯骤然使力让他险些站立不稳。不仅弘光帝，朝堂上文武大臣骤闻这一消息，均震惊不已，顿时瞠目结舌。
这左良玉乃山东临清人，早年曾在与清兵和农民军作战中立功，后又畏战被贬。崇祯末年因朝廷实在无得力将领可用，又将其擢拔。崇祯十七年，紫禁城被攻陷前不久，他被封为宁南伯，命镇守战略要地武昌。期间他不断招兵买马，扩大势力，拥兵达七十余万。
左良玉为人狂傲骄横，且握有重兵，弘光帝即位后为了安抚和拉拢他，加封其为宁南侯，允诺让其世镇武昌，并封其子左梦庚为平贼大将军及锦衣卫千户，可世袭其父爵位。现惊闻他突然造反，率大军进逼南京，怎不令弘光措手不及。
他有些惊慌地问道：“左良玉世镇武昌，为何突然造反？”
“回陛下，左良玉听闻太子在朝受审，屡遭波折，一怒之下发出檄文，要保护太子，清君侧！”
“清君侧？”弘光帝好像暂时还没反应过来。
“正是，左良玉扬言，如有奸佞胆敢对太子不利，他就要为社稷铲除祸害！”
马士英等闻言，心中一惊，左良玉的意思已经很明了，就是冲着他们来的。
“皇上，檄文在此，请皇上过目。”
弘光帝并未叫太监下来取檄文，而是心烦意乱地直接挥手道：“念！”
韩可宗答应一声，念道：“……惊闻东宫回朝，本社稷之大幸！岂料二三奸臣，背主忘恩，祸乱朝纲，蒙蔽君臣，因一己私利，妄图加害！先前臣已上疏请求善待太子，不料……”
“够了！”不待韩可宗念完，弘光帝焦躁地打断了他，紧张地问道，“左良玉带了多少兵马？”
韩可宗表情肃穆，小心地答道，“据报，据报有七十万之众。”
“七十万？”马士英失声惊呼道，“这么说，那他带了武昌的全部兵力！”
一石激起千层浪，众大臣顿时炸开了锅，交头接耳，兵部侍郎沈犹龙率先叹道：“宁南侯此时离开武昌，长江防线休矣！清兵不日将至！”
弘光帝勃然变色，首先想到的不是清兵，而是左良玉对自己的威胁，不假思索高声命令道：“来人，速速传令到扬州，请史大人发兵解南京之急！”
“皇上，万万不可！”沈犹龙闻言急忙上奏道，“宁南候已经撤离武昌，长江上游的防线本来已经形同虚设，如果再让史大人派兵来南京，江北四镇兵力空虚，那清兵不是就可以趁隙南下，轻而易举越过长江，长驱直入了吗！南京将朝不保夕啊！请皇上三思！”
高倬等人也意识到了形势的严峻，纷纷上奏请弘光帝考虑沈犹龙的意见。
“那这如何是好？”弘光帝愁容满面，顿时一筹莫展，“可是左良玉大军压境，朕的安危就不顾了吗？”
黄端伯进言道：“皇上，依微臣之计，可派人暂时安抚左良玉，告知他太子在朝安然无恙，此时北兵在长江外虎视眈眈，不宜再生内讧。”
马士英在一旁冷笑道：“黄大人，你真以为左良玉是为了保护太子而来？他只不过找个借口，想扩大自己的势力和地盘而已！”
张捷道：“马大人，无论宁南伯为何而来，目前太子的安全最重要，万一真因太子之事内斗，只会鹬蚌相争，渔翁得利！”
弘光帝此时已经失去了主张，听众臣你言我语，他连忙道：“对，将太子安置锦衣卫所，好生照管，不许苛待！”他想了一下，又语无伦次地道，“派人传朕口谕给史大人，让他务必想办法拦住左良玉！”
听见弘光帝还是要调史可法对付左良玉，高倬等人急忙道：“皇上……”
见他们还要劝说自己，弘光不耐烦地挥手道：“行了！清兵还在安徽，哪有那么快过来！先解朕的燃眉之急，再让史大人回防！退朝！”
“皇上，不可！”众大臣见弘光不听劝告，拂袖而去，根本不理睬他们的话，都痛心疾首，跌足叹息。朱慈烺眼见这一幕，心中一片悲凉。一种不祥的感觉如浓重的阴霾在他心中蔓延，他忽然有些喘不过气……
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